Lorsque la souche est hautement pathogène, le virus de la grippe aviaire peut exceptionnellement se transmettre à l'homme comme cela a été observé à Hong Kong en 1997 et en 2003, aux Pays-Bas en 2003 et en 2004 au Vietnam et en Thaïlande. La transmission s'effectue lors de contacts fréquents et intensifs avec des secrétions respiratoires et des déjections d'animaux infectés.

Il n'y a pas à ce jour de transmission interhumaine démontrée pour le virus H5N1 acquis au contact d'élevages de volailles touchés par la grippe aviaire pourrait créer les conditions d'émergence d'un nouveau virus grippal adapté à l'homme. La diffusion de ce virus par transmission interhumaine deviendrait alors possible et pourrait être à l'origine de pandémie.